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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 112089 / 11208900.049 < prev    next >
Text File  |  1990-09-19  |  5KB  |  92 lines
  1. NATION, Page 65A Game of Winks and Nods  
  2.  
  3.  
  4.     In his Inaugural Address last January, George Bush obliquely
  5. appealed to Iran to work with him for the release of nine American
  6. hostages held by Islamic groups in Lebanon. Since then the U.S. and
  7. Iran have carried on a delicate game of winks and nods, feints and
  8. gestures. The game sometimes requires both sides, for their own
  9. reasons, to pretend that they are not actually playing. And for the
  10. Americans, there is always the suspicion that the Iranian aloofness
  11. is for real.
  12.  
  13.     Nonetheless, a subdued hope of movement surrounded the news
  14. last week that the U.S. had consented to repay $567 million in
  15. frozen Iranian assets. The agreement was reached after two days of
  16. negotiations between State Department legal adviser Abraham Sofaer
  17. and a senior adviser to Iran's President Ali Akbar Hashemi
  18. Rafsanjani. The two met in the Hague, site of the Iran-U.S. Claims
  19. Tribunal that was set up as part of the 1981 deal that freed the
  20. 62 American embassy hostages in Tehran. Both sides agreed that Iran
  21. will be paid most of the balance remaining in an account
  22. established to settle claims from U.S. banks that made loans to the
  23. Shah's government before the 1979 Islamic revolution.
  24.  
  25.     Several months ago, Iran informed the tribunal that in its view
  26. most of the claims had been paid out. Tehran wanted the balance,
  27. now about $820 million, that remained of the $1.4 billion the
  28. account originally held. In 1987 the Reagan Administration had
  29. unsuccessfully resisted a similar $500 million claim by Iran
  30. against a different account. This time the Bush Administration
  31. responded by dispatching Sofaer to the Hague. As part of the deal
  32. that was eventually reached, Iran agreed that $243 million from the
  33. account will be transferred to a third fund, covering claims
  34. against Iran by individual American citizens and corporations.
  35.  
  36.     Iran has several times linked any effort on behalf of the
  37. hostages to the release of Iranian assets. It calculates those to
  38. be worth far more than the amount unfrozen last week, including
  39. perhaps what it claims are $12 billion in weapons purchased from
  40. the U.S. but never delivered. So the Iranians' public response to
  41. the deal in the Hague was lukewarm. Perhaps leery of giving
  42. domestic hard-liners grounds to charge that the Islamic republic
  43. is negotiating with the Great Satan, Deputy Foreign Minister
  44. Mahmoud Vaezi described the deal as a decision made by the Hague
  45. tribunal and not by Washington. "It has nothing to do with the U.S.
  46. Administration's goodwill," he insisted.
  47.  
  48.     In fact, the deal had been reviewed in the White House by the
  49. National Security Council and approved by George Bush, who had been
  50. urging the State Department to press ahead in the complicated
  51. claims-settlement process. At his press conference last week the
  52. President admitted to a hope that the agreement would eliminate a
  53. further obstacle to cooperation by the Iranians. "I'd like to get
  54. this underbrush cleaned out now," he said. "I hope they will do
  55. what they can to influence those who hold these hostages."
  56.  
  57.     But with memories of the Iran arms-for-hostages swaps still
  58. fresh, American officials too have been careful to reject
  59. suggestions that the two nations are conducting anything like
  60. hostage negotiations. "You want to do things that are justifiable
  61. on their own merits and defensible in terms of U.S. interests,"
  62. said a State Department official. "And if Iran wants to take it as
  63. a signal, fine."
  64.  
  65.     The next "signal" from the U.S. may be an agreement to pay
  66. compensation to survivors of those killed in the Iran Air passenger
  67. plane shot down in July 1988 by the U.S.S. Vincennes. The U.S. has
  68. already begun paying families of non-Iranian passengers, but
  69. compensation to Iranians, who account for most of the 290 people
  70. aboard, has been held up by a lawsuit the Tehran government is
  71. pursuing against the U.S. in the International Court of Justice.
  72.  
  73.     Iran's Rafsanjani is believed by Washington to be anxious to
  74. dispose of the hostage issue quickly so he can open his war-ravaged
  75. country to the outside world. But powerful hard-liners still want
  76. to block any contact with the West. Former Interior Minister Ali
  77. Akbar Mohtashami, one of the most intransigent of the revolutionary
  78. mullahs, was excluded from Rafsanjani's government earlier this
  79. year. He can still get mobs out into the streets, however, as he
  80. proved by leading large anti-American demonstrations in Tehran
  81. earlier this month to mark the tenth anniversary of the seizure of
  82. the U.S. embassy. 
  83.  
  84.     Events like that make the White House think Rafsanjani cannot
  85. yet deliver even if he wants to. "We're continuing behind the
  86. scenes to try to follow certain rabbit trails," the President said
  87. last week. "So far, they've ended up at dead ends." Earlier this
  88. month U.S. intelligence sources reported rumors that the hostages
  89. would be released on the anniversary of the embassy seizure. That
  90. hope also proved false. Now Americans must wait to see if the
  91. agreement in the Hague will amount to a further move in the hostage
  92. game, or just another dead end.